Le meilleur du Guatemala : où aller et pourquoi

Le Guatemala concentre une quantité étonnante de merveilles dans un pays à peu près de la taille de l’Angleterre ou du Tennessee. En un seul voyage, vous pouvez flâner parmi des ruines baroques dans la lumière du matin, traverser un lac sous trois volcans, regarder un volcan actif projeter de la lave dans la nuit et gravir un temple maya au-dessus de la canopée. Plus de la moitié de la population est autochtone, et les langues, vêtements et traditions mayas font partie de la vie quotidienne plutôt que d’être mis en scène pour les visiteurs.

Voici notre guide des lieux qui, selon nous, définissent le pays, et de la façon de les relier.

Antigua : le cœur colonial

Fondée au XVIe siècle et capitale du royaume colonial espagnol du Guatemala jusqu’à ce que les séismes de 1773 obligent le gouvernement à partir, Antigua est une ville inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, faite de rues pavées, de façades pastel et de ruines d’églises à ciel ouvert. Trois volcans encadrent la ville : l’Agua, l’Acatenango et l’agité Fuego.

C’est la première étape naturelle de presque tous les itinéraires. Passez vos journées à explorer les ruines de La Recolección et du couvent des Capuchinas, à visiter une finca de café sur les pentes autour de la ville, ou simplement à trouver un café dans une cour sous les bougainvilliers. La scène gastronomique est la meilleure du pays, et les hôtels de charme comptent parmi les plus beaux d’Amérique centrale.

À ne pas manquer : le coucher du soleil depuis le Cerro de la Cruz, et l’arche de Santa Catalina tôt le matin, avant la foule.

Le lac Atitlán : trois volcans et une douzaine de villages

Aldous Huxley a fameusement jugé le lac de Côme moins beau que le lac Atitlán, et en le voyant vous comprendrez pourquoi. Le lac remplit une vaste caldeira vers 1 560 m, sous la garde des volcans San Pedro, Tolimán et Atitlán.

Chaque village de la rive a son caractère :

• Santiago Atitlán : une fière ville tz’utujil, où réside le saint populaire Maximón
• San Juan La Laguna : coopératives de tissage et de teinture naturelle, peintres et café
• Santa Cruz La Laguna : paisible, escarpé et accessible uniquement en bateau
• San Marcos et San Pedro : yoga, cafés et ambiance plus bohème
• Panajachel : la porte d’entrée principale, la mieux desservie

La meilleure façon de découvrir le lac est un bateau privé, en s’arrêtant où l’on veut. Le lever du soleil depuis l’Indian Nose (Rostro Maya) demande une courte montée raide, pour l’une des plus belles vues du pays.

Chichicastenango et les marchés des hautes terres

Le jeudi et le dimanche, la ville maya k’iche’ de Chichicastenango accueille l’un des marchés les plus célèbres des Amériques. Les étals de textiles, de masques, de fleurs et de produits frais envahissent les rues, tandis que sur les marches de l’église Santo Tomás, on brûle de l’encens de copal lors de rituels mêlant croyances catholiques et mayas.

Plus à l’ouest, Quetzaltenango, que tout le monde appelle Xela, est la deuxième ville du Guatemala et une base pour les sources chaudes, les randonnées dans les hautes terres et des marchés plus petits, loin du tourisme.

Tikal et le monde maya du Petén

Si un site résume la grandeur des anciens Mayas, c’est Tikal. À son apogée, il y a plus de mille ans, ce fut l’une des cités les plus puissantes du monde maya. Aujourd’hui, ses temples émergent d’une forêt tropicale protégée, peuplée de singes hurleurs, de toucans, de singes-araignées et de coatis.

Nous recommandons de loger près du parc pour y entrer tôt, ou de rejoindre notre lever de soleil à Tikal pour entendre la forêt s’éveiller du haut d’un temple. Installez-vous sur l’île de Flores, et pensez à ajouter Yaxhá et ses couchers de soleil sur la lagune ou, pour les vrais aventuriers, l’expédition de plusieurs jours jusqu’à El Mirador.

Un vol intérieur de Guatemala Ciudad à Flores dure environ une heure, et transforme ce qui serait une très longue route en une matinée facile.

L’Acatenango : voir un volcan entrer en éruption

Peu d’expériences au monde se comparent à une nuit sur l’Acatenango. Depuis le camp de base, vers 3 600 m, vous faites face au Volcán de Fuego, l’un des volcans les plus actifs de la planète, qui entre souvent en éruption toutes les 15 à 20 minutes. La nuit, la lave rougeoie sous les étoiles.

C’est une randonnée exigeante, mais la récompense est extraordinaire. Notre randonnée de nuit sur l’Acatenango suit votre rythme, avec des guides experts et des porteurs.

Semuc Champey et les Verapaces

Cachée dans une gorge tropicale de l’Alta Verapaz, Semuc Champey est un pont naturel de calcaire couvert d’un escalier de bassins turquoise, sous lequel le río Cahabón gronde sous terre. Ajoutez la nage à la bougie dans les grottes de Kan’ba et la descente de la rivière en bouée : c’est l’une des journées les plus mémorables du Guatemala.

En chemin, les forêts de nuages de Cobán et des Verapaces offrent pépinières d’orchidées, plantations de cardamome et de café, et la chance de voir le quetzal resplendissant, oiseau national.

Les Caraïbes : Río Dulce et Livingston

La courte côte caraïbe du Guatemala semble appartenir à un autre pays. Une descente en bateau du Río Dulce traverse un canyon de calcaire spectaculaire drapé de forêt avant d’atteindre Livingston, ville garifuna accessible seulement par l’eau. Goûtez le tapado, une soupe de fruits de mer au coco, et tendez l’oreille aux tambours de punta le soir.

Le Pacifique : sable noir et tortues

Pour quelques jours de repos, la côte pacifique offre de larges plages de sable noir. À Monterrico, vous pouvez explorer les mangroves en bateau et, environ de juillet à décembre, aider à relâcher des bébés tortues au coucher du soleil.

Comment tout assembler

Avec une semaine, concentrez-vous sur Antigua et le lac Atitlán, avec peut-être un marché des hautes terres. Avec dix jours à deux semaines, ajoutez Tikal grâce à un vol intérieur, et l’Acatenango ou Semuc Champey. Avec trois semaines, vous pouvez voir la plupart des temps forts à un rythme détendu, y compris les Caraïbes ou la forêt de nuages.

Le secret, c’est le rythme. Les routes sont lentes et sinueuses : nous concevons toujours des itinéraires qui limitent les longs trajets et vous laissent le temps de vous attarder.

Organisez votre Guatemala

Chaque voyage que nous créons est conçu pour vous par un spécialiste local dédié, qui vous accompagne de votre premier message au jour de votre retour. Quand vous êtes prêt, commencez à organiser votre voyage et nous dessinerons un itinéraire réunissant les lieux qui comptent le plus pour vous.